Quét hình ảnh nhiệt là một công nghệ phát hiện vật lý hiện đại sử dụng nguyên lý chụp ảnh bức xạ hồng ngoại để nghiên cứu sự phân bố nhiệt độ bề mặt cơ thể, còn được gọi là chụp ảnh chênh lệch nhiệt độ.
Để hiểu ý nghĩa của việc quét hình ảnh nhiệt, trước tiên chúng ta phải biết bức xạ nhiệt là gì. Bất kỳ vật thể nào "nóng" đều có thể phát ra tia hồng ngoại ngay cả khi nó không phát ra ánh sáng. Tia hồng ngoại còn được gọi là bức xạ nhiệt và không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Các vật thể có nhiệt độ trên 0 độ tuyệt đối (-273°) sẽ phát ra tia nhiệt do chuyển động phân tử của chúng.
Cơ thể con người là một nguồn bức xạ hồng ngoại sinh học tự nhiên, có thể liên tục phát ra bức xạ hồng ngoại ra môi trường xung quanh. Sự phân bố nhiệt độ trên bề mặt cơ thể của một người bình thường có một sự ổn định và đặc điểm nhất định. Các bộ phận khác nhau của cơ thể có nhiệt độ khác nhau, tạo thành một cấu trúc nhiệt bề mặt cơ thể bình thường.
Trong lĩnh vực y tế, công nghệ hình ảnh nhiệt có thể chuyển đổi bức xạ hồng ngoại vô hình (năng lượng nhiệt) do cơ thể con người phát ra thành hình ảnh nhiệt có thể nhìn thấy. Đây là một công nghệ không xâm lấn, không bức xạ, theo thời gian thực, trực quan để quan sát sự phân bố nhiệt của toàn bộ cơ thể.
Khi một bệnh hoặc sự thay đổi chức năng xảy ra ở một bộ phận nhất định của cơ thể con người, lưu lượng máu ở bộ phận đó sẽ thay đổi tương ứng, dẫn đến những thay đổi về giá trị calo cục bộ của cơ thể con người. Trong hình ảnh nhiệt, giá trị calo ở phía cao hoặc phía thấp.
Hình ảnh nhiệt y tế là một công nghệ hình ảnh chức năng tiếp nhận thụ động các nguồn nhiệt trao đổi chất của các tế bào mô người. Bằng cách quan sát hình dạng và cường độ phân bố nguồn nhiệt trong cơ thể con người, nó có thể thực hiện sàng lọc sớm các bệnh và đánh giá sức khỏe.